Это группа спортсменов или команд (в командных конкурсах), которые обладают примерно одинаковым уровнем подготовки или мастерства, проявленного в предыдущем сезоне. Например, в футбольных первенствах многих стран хорошо известна эта классификация команд: высшая лига, первая лига, вторая лига… Между лигами каждый сезон должны быть спланированы переходы, а иногда «стыковые поединки», в ходе которых победитель из более низкой лиги еще должен доказать свое превосходство над аутсайдером из более высокой лиги. Деление на лиги оптимизирует расходы на проведение турниров (конкурсов), так как круговые турниры внутри каждой лиги оказываются более короткими. Но главный эффект, с точки зрения теории ОТК, заключается в том, что участники должны выстраивать многолетнюю стратегию достижения высоких результатов на более дифференцированных (длинных) шкалах достижений, что снижает роль факторов «случайной победы» и повышает роль факторов, обеспечивающих «систематический рост мастерства».